你听说过用塑料废料3D打印的零件，也听说过3D打印食品——但你是否听说过用塑料废料3D打印的食品？南伊利诺伊大学卡本代尔分校的研究团队日前开发出一种将PET塑料废料转化为可食用饼干的方法，利用微生物发酵与3D打印技术实现这一“变废为食”的转化。 延伸阅读该项目由NASA深空食品挑战赛部分资助，旨在为长期太空任务开发资源节约型创新食品生产技术。
从PET废料到饼干：微生物的魔法
PET（聚对苯二甲酸乙二醇酯）是最常见的塑料类型之一，每日以水瓶和食品包装形式产生大量废弃物。 同题参见该团队利用一种名为“氧化热液溶解”的工艺——由SIU地质学教授Ken Anderson开发——在高温高压下使用水和氧气将PET废料和玉米秸秆分解为微生物更易消化的小分子。随后，研究团队对包括面包酵母在内的多种酵母菌进行编程，使其将这些碳分子转化为蛋白质、维生素甚至风味物质。
“微生物非常聪明，我们正在利用它们的特性来解决我们制造的问题，”副教授Lahiru Jayakody解释道。 继续了解“我们试图开发塑料升级再造技术以制造更有价值的产品。我们想，为什么不专注于制造食物呢？因为塑料是碳，食物也是碳。”
µBite饼干：高蛋白、可打印、待品鉴
转化后的成分与纤维、淀粉和甜味剂混合，制成可3D打印的糊状物，最终产物是一种名为“µBite”（Microbite）的高蛋白3D打印饼干。截至现在，尚未有人实际品尝过这些饼干——团队正在等待“机构批准”以进行首次味觉测试。不过，基于现有数据和气味测试，这些饼干前景良好，多名受访者表示在资源有限的条件下（如深空任务或灾区）愿意食用。
研究团队还计划通过编程酵母制造更多食品添加剂来提升µBites的消费者吸引力。目前，团队已利用面包酵母将植物生物质转化为香草香料，并利用另一种酵母将PET中的乙二醇转化为β-胡萝卜素（一种可被人体转化为维生素A的植物色素）。团队成员、研究生Sandhy Jayasekara表示：“我们正在利用微生物将这种饼干开发成更具吸引力、更亲民的产品。”
地球与太空的双重意义
如果塑料废料能够成为人类营养来源，未来或可在月球、火星等资源稀缺之地提供食物供应。此外在地球上，该技术同样具有重要应用前景——如为潜艇船员或粮食短缺地区提供营养来源。“到2050年，全球食品需求预计将增长35%至56%，未来约30%的世界人口将面临饥饿风险，”Jayakody总结道。“我相信，解决这一问题的途径在于利用微生物。”
